Hallan un océano subterráneo que podría albergar vida en Mimas, la luna de Saturno conocida como la Estrella de la Muerte
ESTADOS UNIDOS. — Un equipo de astrónomos ha descubierto la mejor prueba hasta la fecha de la existencia de un vasto y joven océano bajo la superficie helada de una luna de Saturno parecida a la Estrella de la Muerte de la película Star Wars.
El equipo científico, dirigido por astrónomos franceses, analizó los cambios en la órbita y la rotación de la luna Mimas e informó este miércoles de que un océano oculto de 12 a 18 millas (20 a 30 kilómetros) bajo la corteza helada era más probable que un núcleo rocoso alargado. Los científicos basaron sus hallazgos en las observaciones de la nave espacial Cassini de la NASA, que estudió Saturno y sus más de 140 lunas durante más de una década antes de sumergirse en la atmósfera del planeta anillado en 2017 y quemarse.
Con unas 250 millas (400 kilómetros) de diámetro, la luna, con la superficie cubierta de cráteres, carece de las fracturas y géiseres —que son signos típicos de actividad bajo la superficie— de las lunas Encélado en Saturno y Europa en Júpiter.
“Mimas era tal vez el lugar más improbable para buscar un océano global, y agua líquida en general”, explicó en un correo electrónico el coautor Valery Lainey del Observatorio de París. “Así que parece un mundo potencialmente habitable, pero nadie sabe cuánto tiempo se necesita para que surja la vida”, dijo.
Los astrónomos creen que el océano ocupa la mitad del volumen de Mimas, según Lainey. Pero sólo representa entre el 1.2% y el 1.4% de los océanos de la Tierra, dado el pequeño tamaño de la luna.
Descubierta en 1789 por el astrónomo inglés William Herschel, Mimas debe su nombre a un gigante de la mitología griega. A pesar de su reducido tamaño, Mimas cuenta con el segundo cráter de impacto más grande de todas las lunas del sistema solar, razón por la que se la compara con la ficticia estación espacial de Star Wars.
“La idea de que lunas relativamente pequeñas y heladas puedan albergar océanos jóvenes es inspiradora”, escribieron Matija Cuk, del Instituto SETI, y Alyssa Rose Rhoden, del Southwest Research Institute, en un editorial adjunto. No participaron en el estudio.
Según Lainey, este océano subterráneo, que se cree que tiene entre 5 y 15 millones de años, es decir, es demasiado joven para ser la superficie lunar, tendría una temperatura general cercana al punto de congelación. Pero en el fondo la temperatura del agua podría ser mucho más cálida.
El coautor Nick Cooper, de la Universidad Queen Mary de Londres, afirmó que la existencia de un océano de agua líquida “extraordinariamente joven” convierte a Mimas en un candidato idóneo para estudiar el origen de la vida.
PUBLICADO EL 07 FEBRERO DE 2024// Con información de AP)
